Estudiar carreras de Química Medioambiental
La química medioambiental estudia qué ocurre con las sustancias químicas en la naturaleza. El Departamento de Química de la University of British Columbia (UBC) la define como un campo amplio e interdisciplinar que se centra en las fuentes, el transporte, las reacciones y los sumideros de las especies químicas en el aire, el suelo y el agua. Abarca tanto los entornos contaminados como los que no lo están, porque, como señala la UBC, conocer los entornos no contaminados es esencial para entender los contaminados.
Es una rama de la química, no una carrera general de medio ambiente. El estudiante se forma primero como químico y aplica después esa formación a problemas como la calidad del aire, la contaminación del agua y del suelo o el clima. La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS) lo resume en una frase: los químicos ambientales estudian los efectos de las sustancias químicas en los ecosistemas.
Qué se aprende
La base es la de cualquier carrera de química: química general, orgánica, inorgánica, física y analítica, junto con matemáticas y física. Según el BLS, los programas de pregrado en química exigen normalmente varias asignaturas de química, la mayoría con laboratorio. A eso se suman las asignaturas de especialidad. El major en Environmental Chemistry de la University of California San Diego (UC San Diego) muestra una combinación típica:
- cálculo, álgebra lineal y física en los primeros cursos
- química orgánica y química física, y laboratorios avanzados
- dos trimestres de química ambiental
- química atmosférica y química marina
Los grupos de investigación dan una idea de los temas que se encuentran más adelante. En la UBC, los proyectos actuales tratan sobre aerosoles atmosféricos, emisiones del transporte y el efecto del humo de los incendios forestales en la calidad del aire y el clima.
Títulos y niveles
Grado (bachelor). En Estados Unidos, la materia suele ser un major o una concentración dentro de un Bachelor of Science en química. UC San Diego ofrece un BS en Environmental Chemistry que exige entre 114 y 118 unidades para el major. Puede cursarse con o sin la certificación de la American Chemical Society (ACS). La universidad recomienda la versión certificada a quienes piensan solicitar un posgrado en química; la no certificada prepara para trabajar en la industria, la administración o el ámbito legal, o para seguir estudiando ciencias ambientales. Tennessee Tech University incluye un B.S. (Environmental Chemistry) entre sus programas de química, y Florida State University publica una guía de programa académico de Environmental Chemistry.
Máster. En este nivel, la química medioambiental suele ser una especialidad dentro de un programa más amplio. El máster (MSc) en Environmental Science de la Universidad de Copenhague tiene la especialidad Chemistry, Toxicology and Health (ChemTox), que abarca la química ambiental atmosférica, terrestre y acuática, la ecotoxicología, la toxicología humana, la epidemiología y la evaluación de riesgos. Quienes proceden de otras universidades necesitan un grado que incluya tres de estas cinco áreas, con 7,5 créditos ECTS cada una: biología o ecología, recursos naturales, geoquímica, química ambiental y química.
Doctorado. Es la vía habitual hacia la investigación. El BLS señala que los posgrados en química suelen incluir la especialización en un subcampo. El departamento de química de Tennessee Tech, por ejemplo, anuncia un Ph.D. en Environmental Science junto a su M.S. en Chemistry.
Dónde estudiar
El directorio de SpainExchange recoge 11 centros para química medioambiental. Ocho están en Estados Unidos, y Dinamarca, Canadá y Bermudas tienen uno cada uno. En Estados Unidos figuran, por ejemplo, UC San Diego, Colorado School of Mines, la University of Maryland, Florida State University y Tennessee Tech University. Fuera de ese país aparecen la UBC, en Vancouver, la Universidad de Copenhague y el ASU Bermuda Institute of Ocean Sciences (BIOS). BIOS es un instituto de investigación que ofrece prácticas y cursos para estudiantes universitarios y alberga algunas de las series de observaciones oceánicas más largas del mundo.
La mayoría de los centros de la lista está en países de habla inglesa, de modo que un estudiante hispanohablante necesita un buen nivel de ese idioma. El máster de Copenhague también se imparte en inglés y exige cumplir el requisito de inglés de nivel B de la universidad. Por ahora, el directorio no tiene centros de esta materia en España ni en América Latina.
Al comparar programas conviene fijarse en si la química medioambiental es una titulación completa o un grupo de optativas, en el peso del laboratorio y del trabajo de campo, en los grupos de investigación a los que se puede acceder y, en Estados Unidos, en si el título tiene la certificación de la ACS.
Salidas profesionales
Los titulados trabajan como químicos o como científicos ambientales. Para ambos grupos, el BLS indica que el requisito habitual de entrada es un título de grado; en el caso de los químicos añade que algunos puestos, como los de investigación, pueden exigir un máster o un doctorado. Los científicos ambientales trabajan normalmente en oficinas y laboratorios, pero pueden pasar tiempo sobre el terreno.
El BLS contabilizó unos 93.400 empleos de científicos y especialistas ambientales en Estados Unidos en 2025. Los gobiernos estatales empleaban al 28 % y los servicios de consultoría de gestión, científica y técnica, al 19 %. Se prevé que el empleo crezca un 6 % entre 2025 y 2035.
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencia la química medioambiental de las ciencias ambientales?
La química medioambiental es una especialidad de la química: sigue a las especies químicas por el aire, el suelo y el agua. Las ciencias ambientales son más amplias e incluyen también biología, geología y políticas ambientales. El máster en Environmental Science de Copenhague, por ejemplo, ofrece la química ambiental como una de sus especialidades.
¿Hace falta ser químico para trabajar como químico ambiental?
Según el BLS, los químicos necesitan normalmente al menos un título de grado en química o en un campo afín, y algunos puestos, como los de investigación, exigen un máster o un doctorado.
¿Se puede estudiar química medioambiental en español?
Los centros que figuran hoy en el directorio para esta materia están en Estados Unidos, Canadá, Dinamarca y Bermudas; el directorio no tiene ninguno en España ni en América Latina. El máster de Copenhague se imparte en inglés.