Estudiar carreras de Hepatología y Terapia de Genes
La hepatología es la rama de la medicina que se ocupa del hígado, la vesícula y las vías biliares. Las enfermedades hepáticas son muchas: según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK), algunas, como la hepatitis, las causan virus; otras se deben a fármacos o al alcohol, y una lesión prolongada del hígado puede acabar en cirrosis. El hepatólogo trata también el hígado graso, el cáncer de hígado y a los pacientes antes y después de un trasplante hepático.
La terapia génica es una materia de otro tipo: no es una especialidad de un órgano, sino una forma de tratamiento. MedlinePlus, el servicio de información de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, la define como un enfoque médico que trata o previene enfermedades corrigiendo el problema genético de fondo, por ejemplo introduciendo en las células una copia funcional de un gen; la edición genómica, con técnicas como CRISPR-Cas9, es una vía más reciente. Ambas materias aparecen juntas porque el hígado es uno de los órganos más estudiados como diana de la terapia génica y algunos centros de investigación trabajan en las dos a la vez.
Titulaciones y niveles
Ninguna de las dos es una carrera de grado. Hay dos caminos, uno clínico y otro investigador.
- Vía clínica: primero Medicina. El hepatólogo es médico. En España el grado en Medicina tiene 360 créditos ECTS y dura 6 años, como en la Universidad de Navarra, donde se imparte en español e inglés. Después se cursa la especialidad de Aparato Digestivo, que dura 4 años e incluye la gastroenterología clínica, la hepatología clínica y la endoscopia. El programa oficial señala que en países como el Reino Unido y Estados Unidos la hepatología se considera una subespecialidad médica dentro de esa especialidad. En América Latina el recorrido es parecido (medicina y después una residencia), con nombres y duraciones que fija cada país.
- Estados Unidos. Tras la carrera de medicina y la residencia, los médicos hacen un fellowship. En la Saint Louis University School of Medicine, el de gastroenterología y hepatología dura tres años, y existe otro de hepatología del trasplante, de un año, para quienes ya han completado la formación en gastroenterología. Ambos están acreditados por el ACGME.
- Vía investigadora: primero una carrera de ciencias. A la terapia génica se llega normalmente desde Biología, Bioquímica, Biotecnología, Biomedicina o Farmacia, con un máster y un doctorado. Los másteres universitarios españoles tienen 60, 90 o 120 créditos ECTS. El Máster Universitario en Investigación Biomédica de la Universidad de Navarra, por ejemplo, tiene 60 créditos, dura 10 meses, se imparte en castellano e inglés y ofrece una especialidad en Medicina Regenerativa y Terapias Avanzadas.
Dónde estudiar
Nuestro directorio recoge cinco centros en esta materia, uno en cada uno de estos países: España, Reino Unido, Ucrania, Estados Unidos y Rusia. Son universidades con facultad de medicina: la Universidad de Navarra, en Pamplona; Saint Louis University, en San Luis; la University of London; Bukovinian State Medical University, en Chernivtsi, y Rostov State Medical University, en Rostov del Don.
En la Universidad de Navarra, el centro de investigación Cima estudia las enfermedades hepáticas en colaboración con médicos de la Clínica Universidad de Navarra. Según el propio centro, su investigación se centra en los tumores hepáticos, la esteatosis y la porfiria aguda intermitente, y uno de sus objetivos es diseñar nuevas terapias avanzadas genéticas y celulares. Saint Louis University cuenta con una división de gastroenterología y hepatología con su propio centro de hígado.
La formación clínica depende del país donde se quiera ejercer: el título de especialista, el examen de acceso a la residencia y el idioma de trabajo con los pacientes son nacionales. Antes de planificar una especialidad en el extranjero conviene preguntar a la universidad o a la autoridad sanitaria cómo se reconoce un título de medicina de otro país. La formación investigadora es más internacional, y el inglés es la lengua de trabajo de la mayoría de los laboratorios.
Salidas profesionales
Los hepatólogos clínicos trabajan en servicios de aparato digestivo o unidades de hígado, programas de trasplante y consultas, a menudo combinando la asistencia con la investigación clínica. La necesidad es grande: el Cima cita datos de la Organización Mundial de la Salud según los cuales cerca de 29 millones de personas padecen una enfermedad hepática crónica en la Unión Europea. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos (BLS), los médicos necesitan allí entre 3 y 9 años de internado y residencia según la especialidad, más un fellowship de 1 a 3 años para una subespecialidad; la misma fuente prevé que el empleo de médicos y cirujanos crezca un 4 % entre 2025 y 2035.
Los especialistas en terapia génica trabajan en laboratorios universitarios y hospitalarios, empresas biotecnológicas y farmacéuticas y agencias reguladoras. El BLS indica que los científicos médicos suelen tener un doctorado y prevé que su empleo crezca un 13 % entre 2025 y 2035. Quienes tratan a pacientes en ensayos clínicos deben estar habilitados como médicos. MedlinePlus recuerda que muchas terapias génicas siguen en investigación para comprobar que son seguras y eficaces, por lo que buena parte del trabajo está en la investigación y los ensayos clínicos.
Preguntas frecuentes
¿Se puede estudiar hepatología como carrera de grado?
No. La hepatología es una especialización médica. Primero se estudia Medicina y después la formación especializada; en España es la especialidad de Aparato Digestivo, de 4 años, que incluye la hepatología clínica.
¿Hay que ser médico para trabajar en terapia génica?
Para la investigación de laboratorio, no: la mayoría de los investigadores proceden de Biología, Bioquímica, Biotecnología o Farmacia y tienen un doctorado. Tratar a pacientes en ensayos clínicos sí exige estar habilitado como médico.
¿Cuánto se tarda en ser hepatólogo en Estados Unidos?
Tras la carrera universitaria previa, la escuela de medicina y la residencia, el fellowship de gastroenterología y hepatología de Saint Louis University, por ejemplo, dura tres años; la hepatología del trasplante requiere un año más o se integra en un itinerario doble de tres años.
¿Por qué se agrupan la hepatología y la terapia génica?
Porque algunos centros de investigación estudian ambas: el hígado es una diana frecuente de la terapia génica, y centros como el Cima Universidad de Navarra investigan las enfermedades hepáticas y diseñan terapias genéticas avanzadas.