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Belice es un precioso país costero de América Central situado justo al sur de Méjico y al oeste del Mar Caribe. Antiguamente conocido como Honduras Británica, Belice obtuvo la independencia del Reino Unido el otoño de 1981 y actualmente posee una sociedad muy diversa, tanto étnica como lingüísticamente hablando. La superficie total de Belice es de 22.966 kilómetros cuadrados y la población según el último censo es de sólo 333.000 habitantes, lo que lo convierte en el país con la densidad de población más baja de toda América Central. Sin embargo, esto podría cambiar en lo próximos años dado que Belice posee uno de las tasas de crecimiento humano (2,2%) más altas de Occidente.

La esclavitud, la inmigración y la colonización han sido tres de los agentes clave en la actual composición de la población beliceña. En la segunda mitad del siglo XIX y a principios del siglo XX, una ola de europeos emigró a América en busca de oportunidades y un mejor modo de vida. Muchos se asentaron en la zona que hoy es Belice, sobre todo procedentes de España e Italia. Como consecuencia, el país cuenta con una gran cantidad de grupos étnicos, culturas, lenguas y tradiciones. Según el último censo, el 34% de la población se considera mestiza, término utilizado para describir a aquellos que tienen sangre tanto europea como nativa, siendo los descendientes de españoles los más numerosos. Los criollos beliceños, conocidos como “Kriols” hacen el 25% de la población. Estos Kriols son los descendientes de las uniones delos colonos ingleses y escoceses con los esclavos negros traídos de África para trabajar en Belice. El resto de la población lo conforman los descendientes de españoles (15%), mayas (11%) y Garinagu (6%), además de pequeñas minorías de habitantes procedentes de India, Asia y Oriente Medio.

El idioma oficial de Belice es el inglés, el utilizado en la mayoría de asuntos de Estado incluidos comunicación, administración y educación. Sin embargo, el kriol y el español son las lenguas más usadas en los ámbitos informales del país. La libertad religiosa está garantizada y, como en la mayoría de países de Centroamérica, la mayoría de la población (80%) es cristiana. De ese ochenta por ciento casi la mitad de los beliceños se identifican como católicos, un treinta por ciento se confiesa protestante y algunos pocos son Testigos de Jehová o mormones. Las religiones no cristianas que cuentan con seguidores en el país incluyen el Hinduismo y el Islam.

Belice posee una cultura singular, y de hecho es el único país entre sus vecinos de América Central con pasado colonial británico. Por ello, muchos elementos de la cultura británica todavía permanecen en Belice, sobretodo en lo que a deportes, tradiciones y cocina se refiere, aunque se han adaptado sin esfuerzo a las costumbres nativas y locales. Este crisol de culturas, tradiciones y lenguas ha convertido a Belice en uno de los países más interesantes del mundo para hacer turismo, así como en uno de los más pintorescos.

Educación en Belice

La educación en Belice es gratuita y obligatoria para todos los estudiantes con edades comprendidas entre los 6 y los 14 años (los años que conforman la educación primaria en el país). Sin embargo, los gastos derivados de la asistencia a la escuela como los libros o los uniformes deben ser pagados por los padres. Esto es una dificultad añadida para aquellas familias que están viviendo por debajo del umbral de la pobreza, y a pesar de las leyes que amenazan con multas de más de 100 dólares para aquellos padres que permiten el absentismo escolar de sus hijos, el país continúa teniendo una elevadísima tasa de niños no escolarizados, especialmente en sus áreas más pobres.

La educación pública está financiada y supervisada por el Gobierno Federal, y consiste en ocho años de educación primaria, cuatro años de secundaria y dos más de enseñanza post-secundaria. Dicha estructura está basada en el modelo británico, y los dos años de “educación post-secundaria” (pensados en un principio para preparar a los estudiantes para el examen de Nivel A de Cambridge), permiten a los alumnos la obtención de una Grado de Asociado o Grado de Técnico, título de educación superior concedido después de la terminación satisfactoria de dicho programa.

La educación superior en Belice es impartida en varias instituciones públicas y privadas, algunas de las cuales son prestigiosas universidades en la que cursar carreras y master en una gran variedad de materias. Hay también un importante número de escuelas técnicas, así como de academias de especialidades donde los estudiantes atienden a cursos en enfermería, administración, agricultura y educación. La mayoría de facultades y universidades están en las zonas urbanas del país, y aunque el porcentaje de personas que se matricula en alguna de las ramas de la educación superior es mucho más bajo que el de Europa y Norteamérica, el Ministerio de Educación de Belice se esfuerza constantemente en proporcionar el mejor acceso educacional ofreciendo generosas ayudas económicas a los estudiantes más cualificados y mejorando los programas de educación a distancia.