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Zambia es un país pequeño y desesperadamente pobre en la África subsahariana, justo al sur de la cuenca del Congo. Durante la mayor parte de su historia moderna, ha estado repleto de conflictos, corrupción y violencia, por no hablar de la devastadora sequía y los efectos de la epidemia del SIDA. Después de décadas de estancamiento bajo un inepto gobierno socialista y los persistentes efectos de la colonización británica, la economía de Zambia se derrumbó después de la caída del régimen socialista en 1991. La causa principal de la crisis fue una caída repentina en los precios del cobre - desde la época colonial, Zambia ha sido muy dependiente de las minas de cobre, y el descenso de los precios tuvo un efecto devastador sobre el PIB y el empleo. Afortunadamente, las cosas comenzaron a cambiar en el año 2000, y Zambia ha disfrutado de una tasa de crecimiento razonable desde entonces.
Queda por ver si los indicadores económicos alentadores se traducen en mejoras en la educación, pero por el momento la situación parece sombría. Con el 1.3% del PIB, la tasa de Zambia de gasto proporcional en educación es una de las más bajas del mundo. Puesto que el PIB per cápita del país se encuentra entre los más bajos del mundo para empezar, esto conduce a una drástica falta de fondos para las escuelas de Zambia. Las escuelas primarias y secundarias son enormemente escasas, y los instructores a veces no están calificados para enseñar a sus alumnos. Este problema se ve agravado por la pérdida constante de maestros calificados que deciden buscar oportunidades en otros lugares. Conocida como fuga de cerebros, es un fenómeno bien documentado que ocurre en muchos países en desarrollo - los ciudadanos preparados y motivados por vencer los obstáculos logran terminar la escuela, y luego toman la desafortunada (aunque perfectamente comprensible) opción de buscar empleo en otros países en lugar de regresar a sus comunidades locales para enseñar.
El gobierno de Zambia trata de proporcionar educación gratuita por un total de 9 años de educación primaria y secundaria estándar, pero es capaz de hacerlo sólo del primero al séptimo grado. Después del séptimo grado, se requieren cuotas y esto, además de la necesidad de trabajar y mantener a su familia, lleva a un gran número de estudiantes a abandonar la escuela prematuramente. Según estimaciones de la UNESCO, tan sólo el 80% de los niños en edad escolar están realmente matriculados en las escuelas.
Dado que relativamente pocas personas en Zambia llegan a terminar la escuela secundaria, no es sorprendente que las oportunidades de educación superior sean limitadas. Existen seis universidades en varios lugares a lo largo del país, y en su mayor parte se las arreglan para ofrecer un nivel de instrucción a pesar de la falta de fondos, personal, equipo y demanda. Los títulos de mayor reputación en Zambia son enfermería y, en algunos lugares, teología cristiana.
La señal más esperanzadora de mejora en el sector de la educación en Zambia es el trabajo de los gobiernos extranjeros y organizaciones no gubernamentales. Mientras que algunos han adoptado un anticuado enfoque "misionero" que no toma en cuenta los matices de la cultura y la historia local, las organizaciones más eficaces trabajan en coordinación con las autoridades de Zambia y expertos locales con el fin de agilizar su trabajo y asegurar su efectividad. La cooperación entre los actores locales y las organizaciones internacionales permite a los voluntarios obtener información confiable sobre la situación en el terreno, discernir las necesidades de la población de Zambia, y desarrollar estrategias basadas en hechos para tomar las acciones necesarias.